La novela nos relata el enfrentamiento de dos hermanos, ambos nobles escoceses, conflicto que está enmarcado en el 'Levantamiento jacobista'. Esta rivalidad bien podría ser tomada como un lugar común, o un exceso de frugalidad por parte de Stevenson. No obstante, el enfrentamiento se produce a un nivel sutil, ya que uno de los hermanos está muerto; y el combate, desigual y heróico, se desarrolla entre aquél hermano vivo y la sombra ominosa y épica de su hermano fallecido.