A mű, Jókai nagyszabású meséje a múlt század második felében világvárossá terebélyesedő Budapestről, az itt élő "gazdag szegényekről", vagyis a Zöld paradicsom lakóiról és a "szegény gazdagokról", az előkelő villák, paloták lelki szegényeiről szól. Aki nem olvasta a regényt, az is biztosan hallotta már Szüköl Makár, Paczal János vagy Kapor Ádám uram nevét. Ismeri a történetet, hogy amikor a "szép Diego" a gyönyörű grófkisasszony helyett a grófnőt veszi feleségül, a grófkisasszony örökre eltűnik a felső tízezer kegyetlen világából, hogy munkájából élő, tisztességes varrólányként kezdjen új életet. A kalandos életű főhősök mellett tucatnyi kitűnően megformált epizodista is felbukkan a regényben: árusok, iparosok, rendőrök, vasutasok, gonosz háziurak és szőrösszívű végrehajtók - magyarán a születő nagyváros névtelen hősei.
